Incendies aux Etats-Unis : les fumées massives vues de l’espace

Paris Match | Publié le 17/09/2020

Les catastrophiques incendies qui dévastent la côte Ouest des Etats-Unis produisent des panaches de fumée qui, après avoir enveloppé la région, vont se diffuser à des milliers de kilomètres, jusqu’en Europe.

En haut, une image capturée par le satellite Suomi NPP de la Nasa le 9 septembre avec l’instrument Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS). Elle montre le spectre visible. En bas, un cliché pris par le même satellite le même jour, mais avec l’instrument Ozone Mapping and Profiler Suite (OMPS), où sont représentés les feux (points rouges) et la quantité d’aérosols -en l’espèce, les fumées des incendies- (zones colorées). Photos : Images du Nasa Earth Observatory par Joshua StevensA.G.

Les fumées des incendies qui ravagent l’Ouest des Etats-Unis parcourent la planète. Mercredi, le programme européen de surveillance de la Terre Copernicus a publié des données montrant que les particules produites par les feux qui sévissent en Californie et dans le Nord-Ouest pacifique ont voyagé bien au-delà des Etats-Unis. Le service de surveillance de l’atmosphère anticipe une arrivée de ces fumées en Europe ce week-end. «Nous surveillons l’étendue des feux et de la pollution par les fumées qui leur est associée alors qu’elle est transportée au-delà des Etats-Unis», indique Mark Parrington, un chercheur de Copernicus cité dans le communiqué de l’institution. «Un bon indicateur de l’épaisseur de la fumée est l’épaisseur optique d’aérosols (AOD). Au dessus de l’Ouest des Etats-Unis, les niveaux d’AOD observés atteignent des valeurs de 7 ou plus. A titre de comparaison, une mesure d’AOD de 1 correspond à un temps très brumeux et une possible mauvaise qualité de l’air», poursuit le scientifique. «Le fait que ces incendies émettent une quantité de pollution dans l’atmosphère telle que l’on retrouve encore une fumée épaisse à 8000 kilomètres montre à quel point ils ont été dévastateurs dans leur ampleur et leur durée», conclut-il.

Ce graphique, publié par Copernicus, montre le déplacement des fumées entre le 15 août et le 14 septembre. Credit: . Photos : Copernicus Atmosphere Monitoring Service, ECMWF

Ces fumées d’apocalypse sont aussi synonyme d’une piètre qualité de l’air. Les grandes villes de la côte Ouest -Los Angeles et San Francisco en Californie, Portland dans l’Oregon, Seattle dans l’Etat de Washington- peinent à respirer, avec des niveaux de pollution parmi les pires de la planète.

Une pollution invisible accompagne les particules qui obscurcissent le ciel : les incendies provoquent une explosion des émissions carbonées. «Selon nos estimations, 2020 est pour la Californie l’année avec les plus importantes émissions liées à des incendies dans notre base de données, dont les mesures remontent à 1997», indiquait la semaine dernière Douglas Morton, responsable des sciences de la biosphère au centre Goddard de la Nasa, cité dans un communiqué. «Les émissions liées aux incendies dépassent de loin les totaux de toutes les années précédentes, et nous ne sommes que le 11 septembre», indiquait-il. En libérant du CO2, les incendies géants peuvent participer d’un cercle vicieux qui contribuerait à accélérer le réchauffement climatique. Des centaines de millions de tonnes de CO2 sont ainsi libérées chaque année et l’intensité plus forte de certains incendies aggrave le phénomène. Début septembre, Copernicus a ainsi révélé que les récents incendies dans l’Arctique ont libéré 244 millions de tonnes de CO2 entre janvier et août 2020, contre 181 millions pour toute l’année 2019.

Reportage :En Californie, des incendies et des hommes

Plus de 2 millions d’hectares ont été consumés par les flammes sur la côte Ouest des Etats-Unis, alors que la saison des incendies n’est pas terminée. En Californie, depuis la mi-août, plus de 17 000 pompiers tentent de contenir les flammes. Le président des Etats-Unis, Donald Trump, s’est rendu lundi dans l’Etat. En dépit des preuves scientifiques, il a balayé le rôle du réchauffement climatique dans la catastrophe, alors même que des responsables locaux tentaient de lui en faire prendre conscience. «Ça va se refroidir», a-t-il rétorqué.

Il n’empêche que les images du désastre choquent le pays tout entier. Les photographies des cieux rouges de San Francisco, la semaine dernière, avaient déjà illustré l’ampleur de la crise. Les clichés pris depuis l’espace sont tout aussi impressionnants. En voici une série, par ordre chronologique.

Sur ce cliché du 2 septembre en couleurs naturelles, les tâches plus sombres montrent la fumée d’un incendie dans la forêt de Mendocino, en Californie, qui est soufflée vers l’océan Pacifique, au dessus des nuages. Photo : Image du Nasa Earth Observatory par Joshua Stevens

Sur ce cliché du 7 septembre, les fumées causées par les incendies californiens s’étendent jusqu’au sud du Nevada, au dessus de Las Vegas, et au delà. Photo : Image du Nasa Earth Observatory par Lauren Dauphin

Sur ce cliché du 8 septembre pris par un satellite européen, toute la côte Ouest est représentée. Photo : Union européenne, imagerie Copernicus Sentinel-2, traitée par @DEFIS_EU

L’incendie de l’August Complex, le plus grand de l’histoire de la Californie, sur une image datée du 14 septembre capturée par un satellite. Photo : Maxar Technologies / AFP